食品添加劑主要作用體現在兩方面：一是滿足加工工藝的需要；二是滿足我們對口味或營養的需求。

我們能在市場上購買到各式各樣的食品，很大程度上要歸功于食品添加劑。

比如防腐劑，食品工業時代之前，人們只能就近購買食品，需要長途運輸或長期保存的食物只能采用腌漬、煙熏、風干、發酵等手段。防腐劑的出現使得過去難以保存的食品可以實現長途運輸，甚至足不出戶就能品嘗到世界各地的美味。

再比如，以前食用油、麻花、堅果等食品經常會有哈喇味，現在這種情況就很少了，這是因為我們有了抗氧化劑（如TBHQ）。

再比如甜味劑，糖精、甜蜜素、安賽蜜、阿斯巴甜、三氯蔗糖等，其甜度往往比蔗糖高得多，不但可以降低食品加工成本，減少人體能量攝入，還能夠滿足患有糖尿病、肥胖病等特殊人群對甜食的需要。

我們國家的食品安全國家標準《GB2760 食品添加劑使用標準》要求食品添加劑使用原則有四條：

1、不應對人體產生任何健康危害；

2、不應掩蓋食品本身或加工過程中的質量缺陷或以摻雜、摻假、偽造為目的；

3、不應降低食品本身的營養價值；

4、在達到預期目的前提下盡可能降低在食品中的使用量。